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Aug 06, 2023

Das unglaubliche Leben des kompliziertesten Sträflings in San Francisco

Chol Soo Lee im Staatsgefängnis San Quentin. Als Chol Soo Lee 12 Jahre alt war, war er

Chol Soo Lee im Staatsgefängnis San Quentin.

Als Chol Soo Lee 12 Jahre alt war, verließ er das einzige Zuhause, das er je gekannt hatte, und zog nach San Francisco. Er wurde während des Koreakrieges geboren und seine Mutter verließ Südkorea, um ihnen ein besseres Leben zu ermöglichen. Als er sich ihr jedoch anschloss, fand er nur Elend vor.

Lee sprach kein Englisch und die Schule wurde zu seinem Albtraum. Er wurde gehänselt, weil er anders war, und als er versuchte, sich zu erklären, war er frustriert über die Sprachbarriere. Einmal war er so voller aufgestauter Wut, dass er einen Rektor trat. Lee wurde wegen Körperverletzung in eine Jugendstrafanstalt gebracht. Statt Empathie fand er bei der California Youth Authority mehr Feindseligkeit. Obwohl niemand mit ihm in seiner Muttersprache kommunizieren konnte, diagnostizierte ein Psychiater bei ihm Schizophrenie.

Er verbrachte seine Teenagerjahre damit, in Jugendgefängnissen ein- und auszusteigen. 1973 lebte der 20-Jährige in einem kleinen Wohnhaus am Broadway. Abends ging er ein paar Blocks zum Strip-Club-Viertel von North Beach, wo er als Marktschreier arbeitete und den Passanten zurief, sie zu einem Tanz und einem Drink ins Haus zu locken. Lee würde später sagen, dass er dort die Waffe gesehen hatte, die ihn in so große Schwierigkeiten gebracht hatte.

Neugierig – Lee sagte, er hätte noch nie zuvor eine Waffe gehalten – hatte er einen Kollegen gefragt, ob er sich seine Pistole ausleihen könne. Lee nahm die Waffe mit nach Hause und feuerte beim Herumspielen versehentlich eine scharfe Patrone in die Wand. Die Polizei kam, als jemand wegen Schüssen die Notrufnummer 911 anrief, ging aber wieder, nachdem Lee das Missgeschick erklärt hatte.

Am nächsten Tag, dem 3. Juni 1973, ging ein Chinatown-Bandenführer namens Yip Yee Tak kurz vor Sonnenuntergang über die belebte Kreuzung Pacific und Grant. Jemand näherte sich dem Mann, schoss und erschoss ihn auf der Straße. Der Verdächtige rannte durch die Menschenmenge auf Columbus zu und warf dabei die Waffe, einen .38er Revolver, auf der Beckett Street ab. Die Polizei erinnerte sich an den Vorfall mit Lee am Tag zuvor und nahm den jungen Mann fest. Er war erstaunt, als er erfuhr, dass ihm Mord ersten Grades vorgeworfen wurde.

Was als nächstes geschah, war einer der ungeheuerlichsten Justizirrtümer in San Francisco – und die Geburt eines der kompliziertesten Helden der Stadt.

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Von außen sah der Koffer offen und geschlossen aus. Mehrere Zeugen identifizierten Lee als den Mann, der gesehen wurde, wie er Tak tötete, und Ermittler sagten, dass Lees Waffe ballistisch mit der Waffe übereinstimmte, die bei der tödlichen Schießerei abgefeuert wurde. Die Polizei von San Francisco spekulierte, dass Lee von einem seiner Leute angeheuert worden war, um Tak zu ermorden; Es kursierten Gerüchte, dass Tak 10.000 Dollar einsteckte, die er unter dem Vorwand gesammelt hatte, jungen Gangmitgliedern zu helfen.

Die drei Hauptzeugen, die aussagten, waren weiße Touristen. Der festnehmende Beamte sagte vor Gericht, dass Lee „Chinese“ sei.

„Jeder, der ein wenig Verständnis für die asiatische Kultur hat, würde es sehr unwirklich finden“, kommentierte der koreanisch-amerikanische Journalist KW Lee später.

Der Richter, die Geschworenen und der Bezirksstaatsanwalt waren alle weiß. Obwohl es an diesem Tag wahrscheinlich Dutzende Zeugen in Chinatown gab, wollte aus Angst vor Vergeltungsmaßnahmen der örtlichen Banden niemand aussagen. Lee wurde für schuldig befunden.

Das Urteil machte in den Mainstream-Nachrichten kaum Aufsehen, aber im Laufe der Jahre begann sich in der koreanisch-amerikanischen Gemeinschaft die Nachricht zu verbreiten, dass Lee zu Unrecht verurteilt worden war. Der Reporter der Sacramento Union, KW Lee, begann mit der Untersuchung des Falles – und traf sich mit Chol Soo Lee, um seine Sicht der Geschichte zu hören. Die Männer empfanden ein Gefühl der Verbundenheit, sie waren Außenseiter in einer Welt, die ihnen oft feindselig gegenüberstand.

Die Geschichten explodierten in der asiatisch-amerikanischen Gemeinschaft und machten Chol Soo Lee zu einem Symbol für die Unterdrückung asiatischer Einwanderer. Die Enthüllungen und Anschuldigungen von Lees Anwälten, die in der Dokumentation „Free Chol Soo Lee“ wiedergegeben werden, waren erstaunlich: Ein Zeuge, ein Wachmann in einer Jugendstrafanstalt, als Lee dort inhaftiert war, widerrief seinen positiven Ausweis, nachdem er erfahren hatte, dass er davon wusste Lee als Junge, was darauf hindeutet, dass der Mann einfach das Gesicht des Mörders mit dem des asiatischen Jungen, den er kannte, verwechselt hatte.

Asiatisch-amerikanische und pazifische Inselbewohner versammeln sich bei einer der vielen Gerichtsproteste, um für die Freiheit von Chol Soo Lee zu kämpfen.

Außerdem waren die einzigen physischen Beweise in dem Fall durchgefallen. Die Waffe in Lees Besitz war der Mordwaffe nicht gewachsen. Der SFPD-Ballistikexperte hatte einen Fehler gemacht.

Die „Free Chol Soo Lee“-Bewegung war im Gange. Koreanisch-amerikanische Kirchen wurden zum Ausgangspunkt für Fundraising und Öffentlichkeitsarbeit. Aktivisten bauen Stände auf Märkten und in Parks auf. Eine Aktivistin lachte, als sie sich in der Dokumentation daran erinnerte, dass die Leute immer wieder auftauchten und dachten, es sei kostenloses Essen; Nichtkoreaner wussten nicht, was „Chol Soo Lee“ bedeutete.

1977 änderte sich alles. Auf dem Gefängnishof der Deuel Vocational Institution in Tracy gerieten Lee und Morrison Needham, Mitglied der Aryan Brotherhood, in einen Streit. Während Lee verzweifelt kämpfte, stach er mit einem handgefertigten Messer auf Needham ein. Der Mann starb und Lee stand zum zweiten Mal in seinem jungen Leben wieder vor Gericht und wurde wegen Mordes angeklagt. Er wurde erneut für schuldig befunden – Lee behauptete, der Mord sei in Notwehr erfolgt – und, nun zweimal des Mordes schuldig, zum Tode verurteilt. Er wurde in die Todeszelle von San Quentin verlegt.

Doch die ganze Zeit über lief Lees erste Verurteilung wegen Mordes über Berufungsverfahren. 1979 hob ein Berufungsgericht Lees ursprüngliche Verurteilung auf. Die Feier war nur von kurzer Dauer. Trotz überzeugender Beweise für Lees Unschuld beschloss die Staatsanwaltschaft von San Francisco, die Anklage erneut zu erheben. Lee stand erneut wegen Mordes vor Gericht.

Das Wiederaufnahmeverfahren von 1982 dauerte fünf Wochen. Es dauerte nur zwei Tage, bis die Jury zu einem Urteil kam: nicht schuldig.

Der mit Lees Anhängern gefüllte Gerichtssaal brach in Jubel und Tränen aus. Bevor Lee aus dem Raum geführt wurde, durfte er kurz vor der Galerie eine Ansprache halten. „Eine Wahrheit in diesem Fall ist, dass ich unschuldig bin“, erklärte er. „Diese Tatsache wurde nie bestritten, egal wie viele Zeugen sie aufstellten.“

Fernsehnachrichtenteams umzingeln Chol Soo Lee, nachdem er am 28. März 1983 aus dem Gefängnis entlassen wurde.

Obwohl er in seinem ersten Fall freigesprochen worden war, war Lee in seinem zweiten Fall immer noch schuldig. Er kehrte ins Gefängnis zurück und wartete auf eine Entscheidung darüber, was als nächstes passieren würde.

„Das alles warf eine komplexe juristisch-moralische Frage auf, die den Fall immer noch beherrscht: Wenn Lee für den ersten Mord nicht hätte verurteilt werden dürfen und deshalb nicht einmal im Gefängnis hätte sein dürfen, als der zweite Mord geschah, wie verantwortlich war er dann für das, was passiert ist.“ später ist das Strafjustizsystem selbst?“ fragte die Los Angeles Times.

„Wir haben hier einen Mann, von dem ein religiöser Mensch sagen würde, dass Gott eine Reihe metaphysischer Prüfungen durchläuft, die weit über die Kapazität eines Menschen hinausgehen“, sagte sein Anwalt Tony Serra dem San Francisco Chronicle.

Die Staatsanwälte einigten sich darauf, eine Einigung vorzulegen: Lees vorherige Inhaftierung würde als verbüßte Zeit gelten, wenn er sich des Mordes zweiten Grades schuldig bekannte. Er tat es und schließlich, nach einem Jahrzehnt, war Chol Soo Lee frei.

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Für einen Mann, der sein gesamtes Erwachsenenalter im Gefängnis verbracht hatte, war die Freiheit nicht einfach. Er war sofort eine Berühmtheit, wurde auf Partys angepöbelt und gebeten, Vorträge zu halten. Bei einem Besuch in Los Angeles kurz nach seiner Freilassung gab er der LA Times ein melancholisches, nachdenkliches Interview. Er sagte, er sitze allein in seiner Wohnung und verspüre den Drang, zu fliehen und Kontakte zu knüpfen.

Chol Soo Lee am Tag seiner Freilassung.

„Ich schätze, Freiheit ist das, was man in sich selbst spürt, und nicht das, was man erlebt“, überlegte er. „Mir wird das immer stärker bewusst. Also bin ich am Ende zu Hause geblieben, habe Radio gehört und bin eingeschlafen.“

Auch die Freiheit war voller Versuchungen. In „Free Chol Soo Lee“ erinnern sich Freunde daran, dass Drogen und Alkohol zu Lees ständigen Begleitern wurden, oft von Bekannten versorgt. Er versuchte, ein paar Jobs zu kündigen, und bald „wurde es immer schlimmer und ich war wieder auf der Straße“, erzählte Lee KW Lee im Interview. Ein Freund sagte, Lee habe ein Messer auf sie gerichtet, während er Geld verlangte, um seine Sucht zu stillen. Seine Lieben, die ihm in jahrelangen Rechtsstreitigkeiten zur Seite gestanden hatten, fühlten sich von dem Mann entfremdet, den sie einst unterstützt hatten.

1990 wurde Lee wegen Drogenbesitzes zu 18 Monaten Haft verurteilt. Als er freigelassen wurde, schloss er sich Chinatowns Banden an. „Ich wurde zu einer Enttäuschung“, erzählte Lee gegenüber KW Lee, „und zu einer Schande.“

Er begann mit Peter Chong in Kontakt zu treten, einem Verbrecherboss aus Hongkong, der von seinem Syndikat geschickt wurde, um in San Francisco vorzudringen. Chongs Einfluss ließ jedoch nach, und ein Verräter in seiner Mitte sagte Lee, er würde ihm 25.000 Dollar zahlen, um Chongs Haus im Outer Sunset niederzubrennen (treuer Leutnant: Raymond „Shrimp Boy“ Chow.) Lee fuhr nach Lincoln und zur 47. Straße und lud Benzinkanister aus seinem Auto. Er verteilte Brandbeschleuniger über das ganze dunkle, leere Haus, und gerade als es Feuer fing, rutschte Lee aus. Er hatte Mühe, wieder auf die Beine zu kommen, war mit Benzin bedeckt. Als er aus dem brennenden Haus flüchtete, brannte er von Kopf bis Fuß. Die Verbrennungen bedeckten 90 % seines Körpers und entstellten sein Gesicht stark. Für die Justiz war es Strafe genug: Lee bekannte sich der Brandstiftung schuldig und wurde nur zu einer Bewährungsstrafe verurteilt.

Bemerkenswerterweise geriet Lees Community nicht ins Wanken. Er wurde erneut eingeladen, öffentliche Reden zu halten, und er nahm diese Aufgabe zum ersten Mal an. In Reden für den Rest seines Lebens übernahm Lee die Verantwortung für seine Schwankungen und verurteilte gleichzeitig das System, das ihm die Möglichkeit genommen hatte, ein normales Leben zu führen. In einer Rede in „Free Chol Soo Lee“ sieht Lee nervös aus, als er sich an die Menge vor ihm wendet. „Ich fühle mich wie ein kleines Sandkorn“, sagt er, „ich versuche nur, mich ins Leben einzufügen.“

Im Jahr 2014 begann sich Lees Gesundheitszustand unwiderruflich zu verschlechtern. Ein langjähriger Freund, der für den Dokumentarfilm interviewt wurde, sagte, es habe sich so angefühlt, als sei Lee bereit, mit dem Kämpfen aufzuhören. Am 2. Dezember 2014 starb er an den Folgen einer Magenerkrankung. Lee war 62.

„Er war ein Opfer der Erwartungen der Menschen“, sagte einmal einer seiner Anwälte. „Als er ins Gefängnis kam, war er im Grunde ein Straßenschläger. Als er zehn Jahre später herauskam, erwarteten die Leute, dass er eine Art Held sein würde.“

„Er fühlte sich zutiefst verantwortlich gegenüber den Menschen, die ihn unterstützt hatten, und er fühlte sich sehr schuldig, weil er nicht das war, was sie von ihm wollten. Es war einfach nicht möglich.“

„Free Chol Soo Lee“ wird am Montag um 22 Uhr auf KQED ausgestrahlt und kann über die PBS-App gestreamt werden.

Anmerkung des Herausgebers: Diese Geschichte wurde am 16. Mai 2023 um 9 Uhr aktualisiert, um das Jahr der Schießerei auf Yip Yee Tak und das damalige Alter von Chol Soo Lee zu korrigieren. Außerdem wurde der Ursprung von Lees Zitaten in Interviews mit KW Lee geklärt.

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